Lancé fin 2021, le projet FREE analyse l’attitude des institutions politiques et religieuses face aux crises alimentaires de la fin du Moyen Âge dans le sud des anciens Pays-Bas. Une base de données est actuellement en cours d’élaboration pour la ville de Liège avec un relevé systématique des revenus et des dépenses de nombreuses institutions religieuses et charitables participant au réseau commercial alimentant le marché céréalier liégeois et ce, pendant trois périodes de crise particulièrement violentes dans le courant du XVe siècle.
Pour Liège, différents inventaires ont été utilisés afin de savoir quelles institutions seraient ciblées dans le cadre du projet. Celles-ci devaient disposer de séries complètes (ou presque complètes) de documents comptables pour les trois crises. Cette sélection a permis de recenser pas moins de six églises collégiales (en plus de la cathédrale Saint-Lambert), huit hôpitaux, béguinages ou couvents, sept abbayes, prieurés ou monastères et six autres institutions charitables. Cependant, il est vite apparu qu’il était difficile de trouver une série ininterrompue de comptes pour une seule et même institution pour les trois périodes de crises étudiées. Le peu d’informations disponibles dans les inventaires quant au contenu réel des comptes implique que nous avons dû examiner les comptes de chaque institution séparément, les analyser et évaluer dans quelle mesure ils contenaient des informations utiles à notre propos. Malheureusement, bon nombre de ces documents se concentrent exclusivement sur l’aspect comptable de la perception des nombreux cens et rentes dus aux institutions. D’éventuelles traces de prix ou de quantités de céréales vendues sont systématiquement absentes de ces comptabilités.
Ces résultats décevants ont obligé à modifier les objectifs initialement définis pour cette partie de l’étude. Seuls les comptes totaux de certaines institutions seront donc analysés. Tous les postes de revenus et de dépenses, tant en argent qu’en nature, seront examinés afin de révéler si ces institutions ont ajusté d’une manière ou d’une autre leur stratégie ou leur attitude économique face aux crises alimentaires. Ont-elles adopté l’attitude d’une organisation charitable qui assure la distribution de nourriture aux tranches les plus défavorisées de la société urbaine ? Ou doit-on plutôt constater une concentration plus égoïste sur leur propre institution afin de minimiser les perturbations de leurs opérations en ces temps difficiles ? Ou bien n’y a-t-il aucune adaptation et, dès lors, une attitude plutôt passive face à l’évolution des réalités économiques ?
