Un e-mail anonyme, un mystérieux Allemand et un registre de 1433 : c’est ainsi qu’a débuté, au début de cette année, une aventure inattendue pour les Archives de l'État à Bruges. Ce qui paraissait d'abord une histoire improbable s’est conclu, quelques mois plus tard, par le retour en toute sécurité d’un précieux registre abbatial médiéval, disparu jadis dans le chaos de la Première Guerre mondiale.
Au début de cette année, les Archives de l'État à Bruges ont reçu un e-mail surprenant en provenance d’Allemagne :
« Mesdames, Messieurs, je possède un manuscrit médiéval de l’abbaye de Messines. Je souhaite le vendre pour un prix minimum de 20.000 euros. Merci de me faire savoir si cela vous intéresse. »
Sur les photos jointes, nos archivistes ont reconnu des comptes abbatiaux datant des années 1430. Bien sûr, les Archives de l’État étaient intéressées, mais un achat n’était pas envisageable : il s’agissait en effet d’un butin de guerre, des documents emportés par des soldats allemands lors de la Première Guerre mondiale après la destruction de Messines. D’un point de vue légal, l’État belge reste le propriétaire légitime de ce type de documents. Le détenteur en a été informé et prié, avec courtoisie mais fermeté, de restituer le registre. Toute vente serait en effet illégale.
Pendant des mois, plus rien. De plus, l’adresse e-mail utilisée était intraçable. L’espoir de restitution semblait perdu, jusqu’à ce qu’un nouveau message arrive soudainement. L’expéditeur indiquait avoir des remords et souhaitait finalement restituer le registre, à condition qu’il soit récupéré à Stuttgart. Il ne souhaitait pas révéler sa véritable identité : « Appelez-moi simplement ‘Herr Robert’ pour l’instant. »
Après concertation, les Archives de l’État ont décidé d’accepter l’offre. Le mercredi 14 juillet, à 18 heures, l’archiviste Hendrik Callewier avait rendez-vous avec « Herr Robert » dans le hall d’un hôtel à Stuttgart. C’est le cœur battant qu’il a pris la route vers l’Allemagne. L’homme mystérieux viendrait-il vraiment au rendez-vous ?
Quelques minutes avant l’heure convenue, le moment tant attendu est arrivé. Un homme d’une cinquantaine d’années a abordé Hendrik, a sorti de sa serviette le registre médiéval et a confirmé qu’il était bien Robert. Il préférait ne pas être photographié, mais après une brève présentation, il a raconté son histoire.
Robert avait acheté une maison dans la Forêt-Noire, un peu au sud de Stuttgart, en vente forcée. L’ancienne propriétaire avait fui en laissant tout derrière elle. En faisant du rangement, Robert a trouvé dans un tiroir un vieux registre avec l’année 1433 inscrite sur la couverture. Il ne parvenait pas à déchiffre le texte. Grâce à des experts et des maisons de vente, il a fini par découvrir l’origine réelle : non pas Messine, en Italie, comme il l’avait d’abord cru, mais l’abbaye de Messines, en Flandre occidentale. Une photo d’un soldat allemand près d’Ypres, qu’il avait également trouvée, a confirmé le lien avec la Première Guerre mondiale.
Sotheby’s a fait savoir qu’elle n’était pas disposée à inclure le document dans ses ventes aux enchères, étant donné qu’il s’agissait d’une prise de guerre. D’autres maisons de vente étaient moins scrupuleuses. Pourtant, Robert a décidé de remettre le registre à son propriétaire légitime : les Archives de l’État.
C’est ainsi que le fonds d’archives, jadis considéré comme perdu, de l’abbaye de Messines, conservé aux Archives de l'État à Bruges, a pu être enrichi de quelques comptes médiévaux. Le déplacement en Allemagne a également été l’occasion d’entamer des négociations avec la bibliothèque universitaire de Leipzig, où sont conservés d’autres comptes médiévaux de l’abbaye de Messines. On peut espérer qu’eux aussi reviendront bientôt à Bruges. La série des comptes médiévaux sera ainsi quasiment complète.
